马克思和恩格斯在不同的情况下使用“中等阶级”这个术语，但它们的含义并不总是首尾一贯的。恩格斯在《英国工人阶级状况》的序言中写道：“Mittelklasse〔中等阶级〕这个词我经常用来表示英文中的middle-class（或通常所说的middle classes），它同法文中的bourgeoisie（资产阶级）一样是表示有产阶级，即和所谓的贵族有所区别的有产阶级”。（《马克思恩格斯全集》第2卷，第280页）。在《社会主义从空想到科学的发展》一书中，他在描述资产阶级在封建制度内部的发展时，也重复了这种用法。然而，马克思则把这个术语更多地用在“小资产阶级”这个意义上，来表明处于资产阶级和工人阶级之间的阶级或阶层。在《剩余价值学说》中，他曾两次公开提到中等阶级的规模的不断扩大乃是资本主义发展的一个重要特征（参看阶级条目）。但无论马克思还是恩格斯都没有对中等阶级的不同成分进行系统的区分，特别是没有对“老的中等阶级”和“新的中等阶级”进行区分。前者包括小生产者、手工业工人、从事自由职业的人们、小农场主和农民；后者则包括职员、管理人员、技术人员、教师、政府官员等。
后来的马克思主义者则注意到中等阶级的两个主要方面。第一个方面是，他们根据不同的情况分析了中等阶级的政治态度，特别是它跟法西斯主义的关系。马克思和恩格斯通常把小资产阶级作为社会中的一种保守成分来看待，或者看作是跟工人贵族一道形成工人运动中的一种改良主义的成分（参看1850年的《新莱茵报评论》）；而在20世纪20和30年代，马克思主义者则把它看作是法西斯主义运动的主要社会基础。但是，在发达的资本主义社会里，也还出现了人所周知的“中等阶级激进主义”的现象，因此，在对中等阶级的政治态度进行分析时，如果不对组成该阶级的各种各样的集团进行区分的话，那是不可能走得很远的。这些集团包括：店主，小生产者，高收入的专业人员和管理人员（这个集团正并入资产阶级），低薪资的专业人员、技术人员和管理人员，以及职员等等。甚至把这些五花八门的集团进行区分以后，仍然难以在例如对“上层”和“下层”中等阶级之间进行一种令人满意的分类，而这种分类也许能够充分地解释不同的政治倾向。事实上，后者看来受到各种文化因素和特殊的政治条件的强烈的影响。
第二个方面是中等阶级的人数的增长，这个方面甚至受到了人们更大的注意。伯恩施坦在1889年就提出了“中等阶级没有消失”这个事实，作为对马克思主义理论进行修正的主要依据之一（他并非毫无道理地断言，关于阶级两极分化的正统观点，所要求的正是中等阶级的消失）。后来，伦纳则又作出关于“服务阶级”人数的大量增长已经从根本上改变了资本主义社会的阶级结构的论断（见“参考书目” ⑤）。新近试图对中等阶级下定义并划清该阶级和工人阶级之间界线的人，是普兰查斯（见“参考书目” ④），他在这方面使用了两条标准：一是生产性劳动和非生产性劳动的区分（他对生产性工人所下的定义是那些生产剩余价值和直接从事物质生产的工人）；二是脑力劳动和体力劳动的区分。使用这样两条标准所带来的结果，——正如莱特所指出，——是在发达的资本主义社会中工人阶级变得很小，中等阶级变得很大（见“参考书目” ⑤）。这就给工人阶级运动的前途提出了一个问题，而普兰查斯并没有去正视这个问题。
另一些马克思主义者（例如布拉维尔曼）则在他们的分析中采取了截然对立的方针，他们或是认为中等阶级由于办公室工作的机械化和“丧失技能”而呈无产阶级化（见“参考书目” ②），或是认为在公共服务部门和私营企业中工作的技术人员、工程师和专业技术工人已经成为一个“新的工人阶级”的一部分，该阶级在本世纪60年代后期（特别是在法国）的社会运动中已经显示出它的激进的力量（见马勒：《新工人阶级》，1975年英文版）。中等阶级无产阶级化的论点，是跟工人阶级资产阶级化的论点截然相对的。提出后一种论点的主要是非马克思主义的社会学家，但也还可以从某些马克思主义者的论著中（如马尔库塞的《单向度的人》）找到某种变相的提法。对于这两种对立的观点，最后只能根据政治态度和组织的发展情况来作出判断。问题在于工人阶级政党事实上能否吸引无论在“丧失技能”意义上的还是在对待大公司和国家的态度上形成一个新工人阶级的意义上已呈无产阶级化的那部分中等阶级，或是说“中派”的政党能够发展成为代表中等阶级的特殊利益的实体。目前，马克思主义的分析必须涉及当前资本主义社会的这两种现实的倾向，一方面要注意到中等阶级还缺乏同一性以及在该阶级所特有的、历史上形成的具有强烈表现的政治观点的动摇性，另一方面则要注意到它的社会地位的某些明确的特点——它的市场地位和从它的社会地位考虑出发所起的影响作用，这是麦克斯·维贝尔在反对马克思的阶级学说时所特别加以强调的（参看马克思主义的批评家条目）。
（TBB）
参考书目
① 尼古拉斯·阿伯克朗比和约翰·尤里合著：《资本、劳动和中等阶级》，1983年英文版。
② 哈利·布拉维尔曼：《劳动和垄断资本》，1974年英文版。
③ 马丁·尼古劳斯：《马克思著作中的无产阶级和中等阶级》，1967年英文版。
④ 尼古斯·普兰查斯：《当代资本主义的阶级》，1975年英文版。
⑤ 卡尔·伦纳：《服务阶级》（1953），1978年英文版。
⑥ P.沃克编：《资本与劳动之间》，1980年英文版。
⑦ 艾里克·奥林·莱特：《阶级、危机和国家》，1978年英文版。